Az elektromágneses relék általában vasmagokból, tekercsekből, armatúrákból, érintkező nádokból stb. állnak. Mindaddig, amíg a tekercs mindkét végén bizonyos feszültséget alkalmaznak, bizonyos áram folyik a tekercsben, ami elektromágneses hatást eredményez. Az armatúra legyőzi a visszatérő rugó húzó erejét, és az elektromágneses vonzás hatására a vasmaghoz vonzódik, ezáltal meghajtja az armatúrát. A mozgó érintkező (általában nyitott érintkező) és a statikus érintkező (általában zárt érintkező) össze van húzva.
A tekercs kikapcsolásakor az elektromágneses szívás is megszűnik, és az armatúra a rugó reakcióereje hatására visszatér eredeti helyzetébe, felszabadítva a mozgó érintkezőt és az eredeti statikus érintkezőt. Ily módon a szívás és kioldás valósul meg, hogy elérjük az áramkörben való vezetés és leválasztás célját.
A relé "normál nyitott és alaphelyzetben zárt" érintkezőinél a következőképpen lehet megkülönböztetni: azokat a statikus érintkezőket, amelyek nyitott állapotban vannak, amikor a relé tekercs nincs feszültség alatt, "normál nyitott érintkezőknek" nevezzük; a csatlakoztatott állapotban lévő statikus érintkezőket "normál nyitott érintkezőknek" nevezzük. Ez egy "normál zárt érintkező".